Rasmus Lerdorf, miembro del equipo de desarrollo de Apache, creó PHP (Personal Home Page) en 1994. Su única intención fue la de crear un pequeño sistema de control para verificar el número de personas que leían su curriculum vitae en la Web.
En los meses siguientes a su creación, PHP se desarrolló en torno a un grupo de programadores que comprobaban el código y sus revisiones. Para dar más potencia al sistema, Rasmus creó funciones en lenguaje C para permitir conexión a bases de datos. Este fue el comienzo de la potencia real del lenguaje.
En 1995, apareció un conjunto de herramientas sobre PHP. Esta biblioteca se llamó “Herramientas para páginas personales” y contenían un analizador de código muy sencillo, un libro de visitas, un contador y algunas macros que facilitaban el trabajo de los diseñadores.
A mediados de 1995, apareció una revisión pública llamada PHP/FI 2.0. Esta nueva versión contaba con un analizador sintáctico reescrito desde 0, además de unas herramientas escritas para el tratamiento de datos desde un formulario (de ahí el nombre áeFI, Form ínterpreter) y conectividad con mSQL (Gestor de bases de datos).
Hacia 1997, PHP/FI se estaba usando en más de 50.000 páginas en todo el mundo. En este período de tiempo, Zeev Suraski y Andi Gutmans decidieron crear una nueva versión de PHP/FI para solventar unos problemas con una aplicación de comercio electrónico que estaban desarrollando.
PHP 3.0 nació con suculentas innovaciones como la conectividad con varios gestores de bases de datos, protocolos y una API ampliada. La versión oficial de PHP 3.0 vio la luz en junio de 1998, donde se contemplaba ya la programación orientada a objetos.
En 1999 se realizó la primera revisión del motor Zend (Zend Engine), que aportaba modularidad, claridad y herramientas de optimización para páginas de gran escala. Zend viene de la unión de Zeev y Andi.
PHP 4.0 vio la luz en mayo de 2000, dividida en 3 partes: El motor Zend, la API de servidor y los módulos de funcionas. El motor Zend es el responsable de analizar el código PHP, definir la sintaxis y del lenguaje de programación. La API permite la comunicación con el servidor. Con esta API es posible utilizar PHP desde varios servidores. Los módulos contienen funciones para el manejo de cadenas, archivos XML o tratamiento de imágenes.
La orientación a objetos no está muy lograda en PHP 4.0. Los objetos tienen un tratamiento muy pobre e ilógico. La definición de las variables miembro (propiedades) y los métodos son siempre públicos, por lo que la encapsulación es nula. Todos los objetos se pasan por valor por defecto cuando deberían pasarse por referencia.
Todas estas propuestas realizadas por el equipo de desarrollo de PHP han desembocado en la creación del motor Zend 2.0. y su consecuencia PHP 5. PHP 5 incorpora una verdadera orientación a objetos. Añadiendo las palabras reservadas public, protected y prívate a la definición de las propiedades y métodos de los objetos, se permite una verdadera encapsulación.
Además del considerable avance con respecto a los objetos, PHP 5 incorpora un control de errores muy mejorado, al estilo de los lenguajes de programación más avanzados.
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