Los científicos del desarrollo han constatado que el desarrollo humano es un proceso de toda la vida, el cual es conocido como desarrollo del ciclo vital . En las primeras investigaciones, como los Estudios de Stanford sobre Niños Dotados (que dieron seguimiento hasta la vejez al desarrollo de personas señaladas en la niñez como muy inteligentes), los Estudios de Berkeley sobre Crecimiento y Orientación , y el Estudio de Oakland del Crecimiento (adolescente), nos han proporcionado mucha información sobre el desarrollo de largo plazo . Más recientemente, el enfoque del desarrollo del ciclo vital de Paul B. Baltes, brindaron un marco teórico general para el estudio del desarrollo del ciclo vital.
La división del ciclo vital en etapas es un constructo social: un concepto o práctica que parecería natural y obvio para quienes la aprueban, pero que en realidad es una invención de una cultura o sociedad particular. No hay un momento objetivo definitivo en que un niño se haga adulto ni en que un joven se convierta en viejo. En realidad, hasta el concepto de niñez puede verse como un constructo social.
En contraste con la relativa libertad de que disfrutan hoy los niños en Estados Unidos, en la época de la colonia los niños eran tratados como pequeños adultos y se esperaba que realizaran tareas de adulto como tejer calcetines e hilar lana (Ehrenreich y English, 2005).
Los padres Inuit, en el ártico canadiense, creen que los niños pequeños no poseen todavía la capacidad de pensar y razonar, por lo que son indulgentes cuando sus hijos lloran o se enojan. Pero los padres de la isla de Tonga, en el Pacífico, suelen pegarle a sus hijos de tres a cinco años de edad, cuyo llanto es atribuido a la tozudez o capricho (Briggs, 1970; Morton, 1996).
Hoy en día adoptamos la secuencia de las ocho etapas que por lo general se aceptan en las sociedades industriales occidentales.
| Principales desarrollos en las ocho etapas del desarrollo humano | |||
| Etapa | Desarrollo físico | Desarrollo cognoscitivo | Desarrollo psicosocial |
| Prenatal
(concepción al nacimiento) |
Se produce la concepción por fecundación natural o por otros medios.
La dotación genética interactúa con las influencias ambientales desde el principio. Se forman las estructuras y órganos básicos del cuerpo; comienza el crecimiento acelerado del cerebro. Ocurre el mayor crecimiento físico de la vida. Gran vulnerabilidad a las influencias ambientales. |
Se desarrollan las capacidades de aprender, recordar y responder a la estimulación sensorial. | El feto responde a la voz de la madre y siente preferencia por ella. |
| Infancia
(nacimiento a tres años) |
Al nacer, operan en diversa medida todos los sentidos y sistemas del cuerpo.
Se incrementa la complejidad del cerebro, que es muy sensible a las influencias ambientales. Rápido crecimiento físico y desarrollo de las destrezas motrices. |
Están presentes las capacidades de aprender y recordar incluso en las primeras semanas.
Hacia el final del segundo año se desarrolla la capacidad de usar símbolos y de resolver problemas. Se desarrolla rápidamente la comprensión y uso del lenguaje. |
Apego a padres y otros.
Se desarrolla la autoconciencia. Se produce el cambio de la dependencia a la autonomía. Aumenta el interés en otros niños. |
| Niñez temprana
(tres a seis años) |
El crecimiento es constante; el aspecto es más esbelto y las proporciones son más parecidas a las del adulto.
Se reduce el apetito y son comunes los problemas de sueño. Aparece la lateralidad; mejora la coordinación motora gruesa y fi na y la fuerza. |
En alguna medida el razonamiento es egocéntrico, pero aumenta la comprensión del punto de vista de los demás.
La inmadurez cognoscitiva produce ideas ilógicas sobre el mundo. Se consolidan la memoria y el lenguaje. La inteligencia se hace más predecible. La experiencia preescolar es común, y más aún la preprimaria. |
El autoconcepto y la comprensión de las emociones se hacen más complejos; la autoestima es global.
Aumentan la independencia, iniciativa y el autocontrol. Se desarrolla la identidad de género. Los juegos son más imaginativos y elaborados y, por lo común, más sociales. Son comunes el altruismo, la agresión y el temor. La familia todavía es el centro de la vida social, pero otros niños cobran más importancia. |
| Niñez media
(seis a once años) |
El crecimiento se hace más lento.
Aumentan la fuerza y las capacidades deportivas. Son comunes las enfermedades respiratorias, pero la salud en general es mejor que en cualquier otro momento del ciclo vital. |
Disminuye el egocentrismo. Los niños comienzan a pensar en forma lógica, pero concreta.
Se incrementan las habilidades de memoria y lenguaje. Los avances cognoscitivos permiten a los niños beneficiarse de la escuela formal. Algunos niños revelan necesidades y dotes educativas especiales. |
El autoconcepto se hace más complejo e infl uye en la autoestima.
La corregulación refl eja el cambio gradual del control de los padres al hijo. Los compañeros adquieren una importancia central. |
| Adolescencia
(11 a alrededor de 20 años) |
El crecimiento físico y otros cambios son rápidos y profundos.
Se presenta la madurez reproductiva. Los principales riesgos de salud se deben a problemas de conducta, como trastornos alimentarios y drogadicción. |
Se desarrolla la capacidad del pensamiento abstracto y el razonamiento científico.
Persiste la inmadurez del pensamiento en algunas actitudes y conductas. La educación se enfoca en la preparación para la universidad o el trabajo. |
La búsqueda de identidad, incluyendo la sexual, es un objetivo central.
En general, las relaciones con los padres son buenas. El grupo de pares ejerce una influencia positiva o negativa. |
| Adultez temprana
(20 a 40 años) |
La condición física alcanza su máximo nivel y luego disminuye ligeramente.
Las elecciones de estilo de vida influyen en la salud. |
El pensamiento y los juicios morales adquieren mayor complejidad.
Se llevan a cabo elecciones educativas y laborales, a veces después de una etapa de exploración. |
Los rasgos y estilos de personalidad se estabilizan, aunque las etapas y sucesos de la vida generan cambios de personalidad.
Se establecen relaciones íntimas y estilos de vida personales, pero no siempre son duraderos. Casi todos se casan y muchos tienen hijos. |
| Adultez media
(40 a 65 años) |
Puede iniciarse un deterioro lento de las capacidades sensoriales, así como de la salud, el vigor y la resistencia, pero las diferencias entre individuos son vastas.
Las mujeres sufren la menopausia. |
Las habilidades mentales llegan a su máximo; se eleva la competencia y capacidad práctica para resolver problemas.
La producción creativa declina, pero es de mejor calidad. Algunos alcanzan el éxito profesional y su poder de generar ganancias está en la cúspide; otros experimentan agotamiento y cambio de profesión. |
Prosigue el desarrollo del sentido de identidad; se produce la transición de la mitad de la vida.
La doble responsabilidad de cuidar a los hijos y a los padres causa tensiones. La partida de los hijos deja el nido vacío. |
| Adultez tardía
(65 años en adelante) |
La mayoría de las personas son sanas y activas, aunque en general disminuyen la salud y las capacidades físicas.
La disminución de los tiempos de reacción afecta algunos aspectos del funcionamiento. |
Casi todas las personas están mentalmente alerta.
Aunque algunas áreas de la inteligencia y la memoria se deterioran, la mayoría de las personas encuentra la forma de compensarlas. |
El retiro, cuando ocurre, abre nuevas opciones para aprovechar el tiempo.
Las personas desarrollan estrategias más flexibles para enfrentar las pérdidas personales y la inminencia de la muerte. Las relaciones con familiares y amigos cercanos proporcionan un apoyo importante. La búsqueda del significado de la vida asume una importancia central. |
Etapas del Ciclo vital. Elaboración: Diane E. Papalia, Ruth Duskin Feldman y Gabriela Martorell
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